Во время поездки на остров, где держали каторжников, Чехов знакомится с устройством местного быта — с атмосферой подавленности, бедности, неустроенности. Чехов глубже понимает жизнь, ее грусть и безысходность, ее реалии, в которых благополучие может быть лишь видимым. Сергей Женовач отмечает: «Он все понимал про жизнь». И с врачебной точностью и смелостью старался о ней писать, безгранично любя и жалея своих героев. Чехов заканчивает «Остров Сахалин» в 1894 году, в 95-м публикуются «Три года». «Чайка», «Три сестры», «Дядя Ваня», «Вишневый сад» еще впереди.
В своих письмах Чехов сначала называл «Три года» романом. Потом упомянул, что это повесть — сцены из семейной жизни. Исследователи находят в ней много скрытых автобиографических деталей, а также детали общественной и культурной жизни того времени. Сам Чехов отмечал, что он пишет подражание «Перевалу» писателя Петра Боборыкина. Но если Боборыкин воспроизводит быт с чрезмерной тщательностью, то Чехов занимается в первую очередь характерами героев. «Три года» — об осознании себя и попытках обрести семейное счастье.
По сюжету, предприниматель Лаптев оказывается в небольшом городе, где влюбляется в Юлию, дочь здешнего доктора. Он не хочет медлить с предложением и делает его сразу, оказавшись в доме девушки. Она пугается и отвергает его. Но подумав, дает согласие. Они женятся, но Юлия не любит мужа. Она вышла за него, чтобы вырваться в другой мир, надеясь на лучшую участь. Со временем у супругов рождается дочь, и Юлия начинает привыкать к мужу. И, вроде, все налаживается, однако дочь умирает, а ее осиротевшая мать погружается в страдания, что сильно тяготит Лаптева, который старается все реже и реже бывать дома. Когда Юлия тянется к нему, он уже не может принять ее нежности. Супруги все время не совпадают в своих чувствах, а впереди еще вся жизнь, и неизвестно, что она принесет. Финал Чехов оставляет открытым. Все как в жизни.
Отзывы о спектакле «Три года»