Первым в мире человеком, которому пришла в голову идея создать эталон времени, был выдающийся российский учёный Дмитрий Иванович Менделеев. Ему же принадлежала идея создания помещения, в котором сверхточный часовой механизм функционировал бы максимально эффективно, отсчитывая секунды.
В 1902 году русский учёный создал проект здания, в котором мог бы находиться эталонный часовой механизм, — специальную башню с венчающим её куполом идеально круглой формы. По замыслу Дмитрия Ивановича, в этом здании, помимо часов, необходимо было разместить астрономическую обсерваторию и уникальную установку, с помощью которой можно было бы максимально эффективно определять ускорение свободного падения.
Вскоре башня была возведена. Часы, установленные на ней, были разработаны и изготовлены специалистами немецкого предприятия «Неймер и сыновья». Это были уникальные для того времени часы: они имели оригинальный циферблат — не общепринятых двенадцать, а двадцать четыре часовых деления. Каждые двенадцать часов часы воспроизводили сигнал, который при помощи специального устройства поступал в лаборатории, находящиеся в помещении Главной палаты.
Спустя некоторое время этот сигнал при помощи прямого бронированного кабеля стал поступать и на другие городские часы — в Зимнем дворце, в Главном штабе и в здании Министерства финансов России.
В наше время часы, установку и точность работы которых когда-то контролировал Дмитрий Менделеев, уже не выполняют функцию эталона времени, однако продолжают всё так же точно работать. В 1960-х их механический привод был заменён на электрический.
Находится башня с уникальными часами на территории Всероссийского научно-исследовательского института метрологии имени Дмитрия Ивановича Менделеева. Для всех желающих сверить свои наручные часы со столетним, но сверхточным механизмом, организовываются специальные экскурсии.
Отзывы о НИИ метрологии имени Дмитрия Менделеева