Этот кирпичный дом на Прилукской улице в начале двадцатого века стал самым посещаемым в России местом. За первое десятилетие его существования здесь побывало около двух миллионов человек. Построил этот дом архитектор Юлий Бенуа по заказу графини Софьи Владимировны Паниной. Предназначался он для образования и культурного отдыха всех желающих и назывался Народным домом. Дети до семнадцати лет находились здесь на полном обеспечении.
Помимо учебных классов и мастерских здесь располагались музей, театр, бесплатная юридическая консультация, читальня, бесплатная столовая, склад обуви и одежды для малоимущих, музей естествознания и географии, пособия для которого создавали сами учащиеся. Слава об удивительной графине достигла и Европы: в 1910 году Народный дом был удостоен награды Брюссельской международной выставки
Но самым популярным местом в Доме была круглая башня с куполом и смотровой площадкой. Здесь разместилась обсерватория, открытая для всех желающих изучать небесные тела. В узкой башенке за один раз могло поместиться не более 25 человек. Отсюда можно было наблюдать за планетами Солнечной системы, изучать лунный рельеф. Все наблюдения заносились в специальный журнал. Отсюда в 1910 году петербуржцы наблюдали, как к Земле приближается комета Галлея. Обсерватория действовала даже после революции.
Отзывы о Народной обсерватории