В апреле 1956 года состоялся премьерный показ спектакля «Вечно живые», поставленного выпускниками театральной студии МХАТ под руководством Олега Ефремова. Это событие положило начало творческому пути «Современника». Первые годы коллектив существовал как студия независимых актёров. В репертуаре небольшого творческого пространства было всего несколько спектаклей, но зрители выстраивались в длинную очередь, чтобы на них попасть.

Идея создания профессионального театра на базе студии принадлежала Олегу Ефремову. В 1958 году её получилось реализовать, и на свет появилась крохотная театр-студия «Современник». Первоначально спектакли игрались на различных площадках, но уже в 1961 году артистам выделили собственное здание на улице Маяковского, 1.

Это событие ещё сильнее подстегнуло творческий коллектив к развитию. В год ставили по пять-шесть премьер. Труппа пополнилась новыми артистами, и театр стал активно принимать участие в различных конкурсных программах. Его деятельность неоднократно была отмечена государственными премиями и дипломами.

На своё нынешнее место «Современник» переехал в 1970-х годах, так как старое здание окончательно обветшало и пришло в негодность. Эти годы были отмечены ещё несколькими знаковыми событиями: уходом Олега Ефремова и многих видных артистов в другой проект и назначением на должность художественного руководителя Галины Волчек.

Она вдохнула в «Современник» новую жизнь, пригласила многих знаменитых артистов, в числе которых были Валентин Гафт, Лия Ахеджакова, Константин Райкин и многие другие. Волчек заново переосмыслила задачи театра и сделала из него жемчужину Москвы, которой он остаётся по сей день. Сегодня художественным руководителем театра является Виктор Рыжаков.

Репертуар театра состоит из более чем 30 спектаклей, среди которых представлены самые разнообразные произведения — от классической драматургии до весьма нетривиальных работ современных отечественных авторов.

Как и на заре своего существования, Московский театр «Современник» продолжает баловать публику изысканной актёрской игрой и великолепной режиссурой. Главная особенность всех спектаклей — их реалистичность. Театр остаётся верен своей давней традиции, по которой две трети репертуара принадлежат современным авторам.

Труппа театра полностью состоит из звёзд, имена которых знает практически каждый. В их числе Марина Неёлова, Алёна Бабенко, Сергей Гармаш, Валентин Гафт и многие другие не менее громкие имена.

У театра три сцены. Главная сцена расположена в старинном красивом доме 1919 года. Новая (по адресу Чистопрудный бульвар, дом 19) появилась только в 2003 году, когда к основному зданию пристроили большой восьмиэтажный бизнес-центр. Кроме того, многие спектакли проходят во Дворце на Яузе (Журавлёва, дом 1).