Музей был открыт для публики в 1912 году как Музей изящных искусств имени императора Александра III при Императорском Московском университете. В то время основу его коллекции составило собрание Кабинета изящных искусств и древностей Московского университета, которое состояло из античных ваз, нумизматической коллекции, слепков с античных скульптур и специальной библиотеки. В конце XIX века специально для музея закупили оригиналы произведений искусства и культуры Древнего Египта. В этот же период началось планомерное развитие музея с целью создать коллекцию, в которой были бы представлены этапы истории европейского искусства с древности до Нового времени.
Сейчас в музее имени Пушкина существуют экспозиции четырёх типов. Одна из них — это экспозиция слепков, которые изготавливались в европейских мастерских специально для музея по формам, снятым с оригиналов. Эти высококачественные копии позволяют познакомиться с произведениями искусства, хранящимися в других знаменитых музеях мира — античной скульптурой, скульптурой Передней Азии, Средних веков, Итальянского возрождения.
Следующая экспозиция — оригиналы произведений искусства и культуры древних цивилизаций. Многие из них — находки археологических экспедиций музея. Здесь хранится уникальный экспонат — клад, который найден при раскопках в Трое в конце XIX века немецким ученым Генрихом Шлиманом. Считалось, что этот клад был утерян во время войны. Оказывается, он был вывезен в Советский Союз из Германии и хранился в запасниках музея в строгой секретности.
В картинной галерее представлены полотна мастеров VIII—XX веков. Здесь есть коллекция византийских икон и древней мозаики, работы Боттичелли, Давида, Пуссена, Кранаха. Некоторые шедевры, такие как «Мадонна с Младенцем и двумя донаторами» и «Мадонна с Младенцем на троне» попали в музей из европейских галерей после Великой Отечественной войны. В Галерее искусства стран Европы и Америки XIX—XX веков широко представлены работы импрессионистов и постимпрессионистов: Гогена, Пикассо, Ван Гога, Матисса, работы европейских и американских художников и скульпторов XIX—XX веков.
Экспозиция построена в определенном порядке: отдельно представлены национальные школы и художественные эпохи. Например, здесь есть такие залы как «Искусство Германии и Нидерландов XV—XVI веков», «Голландская школа XVII века», «Итальянский дворик», «Греческий дворик». Кроме содержащихся в них шедевров, эти залы привлекают своей архитектурой, повторяющей элементы Афинского Акрополя и палаццо Барджелло.
И, наконец, Отдел личных коллекций. Здесь сохранена целостность частных собраний произведений искусств, которые тем или иным путём попали в музей.
Всего в собрании музея более 670 000 произведений искусства. Из них всего лишь 1,5% представлены широкой публике. Музейная экспозиция постоянно меняется, но многие экспонаты никогда не извлекаются из запасников из-за определённых требований к их содержанию.
Музей изобразительных искусств имени Пушкина в 1991 году внесён в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации.
Отзывы о Музее изобразительных искусств имени Пушкина